Richard Petty

DI MIKE HARRIS

 L’accordo che ha cambiato per sempre il panorama delle sponsorizzazioni NASCAR e ha portato a una delle auto da corsa più famose della storia stava per non avvenire, perché due uomini testardi non erano d’accordo sulla combinazione di colori.

Richard Petty era affiliato alla STP dal 1972 quando fu contattato dall’allora presidente della STP Andy Granatelli per apporre il logo dell’azienda sulla famosa macchina da corsa n. 43. Petty era attivamente alla ricerca di sponsorizzazioni e Granatelli era da tempo interessato a trovare un modo per entrare nella NASCAR, dopo il notevole successo nelle corse open-wheel e nelle gare di accelerazione.

Granatelli era alla ricerca di un volto noto per rappresentare il suo prodotto, e Petty, noto come The King, era perfetto, dato che era a suo agio sia sotto il cofano che al volante. Petty sapeva cosa avrebbero potuto fare per la sua squadra STP, lo sponsor e il prodotto. “Granatelli aveva deciso di ingaggiarci”, ha spiegato Petty. “Così, quando siamo entrati, ha detto: ‘Ecco il contratto, ecco l’accordo: 250.000 $ per una sponsorizzazione e vogliamo pubblicizzarti in tutto il paese’.

Sembrava andasse bene a The King. Poi è emersa la questione della verniciatura.

“Abbiamo parlato con Granatelli e tutto filava liscio. Abbiamo concordato un contratto e quando ci siamo alzati per andarcene, ha detto: ‘A proposito, l’auto sarà Day-Glo Red’, che sono i colori STP. Ho detto: ‘Assolutamente no. La macchina deve essere Petty Blue.’ Mi sono alzato per andarmene. Per dire quanto ero testardo. E anche lui era piuttosto testardo”. Petty fece un gran sorriso ricordando quel momento.

“Dire di no non era una scelta molto saggia”, ha detto. “Non avevamo niente, nessuna sponsorizzazione e stavo rifiutando 250.000 $”.

Granatelli ha suggerito a Petty di pensarci durante la notte.

La mattina dopo, è stato raggiunto un compromesso, creando le iconiche auto da corsa Day-Glo Red e Petty Blue che The King, a lungo il pilota più popolare in questo sport e ancora un favorito dai fan come proprietario del team e ambasciatore per le corse di stock car, ha guidato per il resto della sua carriera. È stato un grosso affare per STP e Granatelli, che fino a quel momento non erano stati in grado di entrare in NASCAR perché Pure Oil aveva un accordo esclusivo con la serie.

“Dovevamo prendere i piloti a circa un miglio di distanza dalla pista e dare loro i prodotti STP in modo che potessero usarli”, ha osservato Granatelli. “Anche se noi non ne abbiamo tratto vantaggio, i piloti sì. Così abbiamo fatto in modo che i piloti si abituassero a utilizzare i nostri prodotti”.

Anche i soldi in quel primo contratto erano un grosso problema. La sponsorizzazione di STP ha dato a Petty un vantaggio competitivo.

“I 250.000 $ ci hanno dato un vantaggio su tutti gli altri, così abbiamo potuto avere un’attrezzatura migliore”, ha detto Petty. “Questo ha dato il via a una rivoluzione: le persone erano in grado di guadagnare denaro dall’esterno e di avere parte del loro budget prima dell’inizio della stagione. Quando abbiamo iniziato non si aveva budget. Passavi solo da una gara a un’altra. E quello doveva bastare”.

Jim Hunter, un dirigente NASCAR di lunga data, ha affermato che l’avvento della relazione STP-Petty è stato un momento chiave nella storia dello sport.

“Petty aveva un contratto a vita e STP lo ha usato bene. Era una società di marketing e tutta la loro pubblicità era legata alle corse, in particolare con The King”, ha detto Hunter. “Secondo me, era il gold standard delle sponsorizzazioni NASCAR”.

“STP è stato il primo sponsor nazionale campionati di corse”, ha detto Petty. “Potevi sempre avere il negozio di alimentari di mamma e papà o l’officina di qualcuno o il concessionario di qualcun altro, ma questo succedeva principalmente su base locale. Nessuno aveva un contratto nazionale. Quella fu la prima volta che portarono i campionati di corse a livello nazionale. Dopo STP, arrivò Purolator, credo, e a seguire molti altri.

The King firmò un contratto a vita, effettivo finché Petty avrebbe guidato una macchina da corsa. Ma l’accordo si è esteso anche oltre la sua carriera di pilota, conclusasi nel 1992: una sponsorizzazione durata più di 32 anni.

E non è ancora finita.

“Siamo ancora uniti, non per sponsorizzazioni ma per servizi personali. Dal ’72, Richard Petty è parte di STP e immagino che lo sarà per sempre”, ha concluso The King, sorridendo.