Richard Petty

PAR MIKE HARRIS

L’accord qui a changé à jamais le paysage du sponsoring de la NASCAR et a donné naissance à l’une des voitures de course les plus célèbres de l’histoire a failli ne jamais se faire car deux hommes entêtés n’étaient pas d’accord sur le choix des couleurs.

Richard Petty était affilié à STP depuis 1972 lorsqu’il a été approché par Andy Granatelli, alors président de STP, pour placer le logo de la société sur la célèbre voiture de course n° 43. Petty recherchait activement des sponsors et Granatelli souhaitait depuis longtemps se faire une place dans la NASCAR après avoir connu un grand succès dans les courses de monoplaces et de dragsters.

Granatelli était à la recherche d’un visage connu pour représenter son produit et Petty, surnommé le Roi, convenait parfaitement, étant donné qu’il était aussi à l’aise sous le capot que derrière le volant. Petty savait ce que STP, le sponsor et le produit, pouvait faire pour son équipe. « Granatelli avait décidé qu’il voulait nous engager », a expliqué Petty. « Donc, quand nous sommes entrés, il a dit : « Voici le contrat, voici l’accord : 250 000 $ pour un parrainage et nous voulons vous faire de la publicité dans tout le pays ».

Tout cela semblait bon pour le Roi. Puis la question de la peinture s’est posée.

« Nous parlions à Granatelli et tout allait bien. Nous nous sommes mis d’accord sur un contrat et, alors que nous nous apprêtions à partir, il a dit : « Au fait, la voiture sera rouge vif », ce qui correspond aux couleurs de STP. J’ai dit : « Pas question. La voiture doit être bleue Petty. » Je me suis levé pour partir. Voilà à quel point j’étais têtu. Et il était assez têtu, lui aussi. » Petty a souri en se rappelant ce moment.

« Je suppose que j’étais assez idiot pour dire non », a-t-il dit. « Nous n’avions rien, aucun sponsor, et je refusais 250 000 $. »

La raison a prévalu et Granatelli a suggéré que Petty y réfléchisse pendant la nuit.

Le lendemain matin, un compromis a été trouvé pour créer les voitures de course emblématiques rouge Day-Glo et bleu Petty que le Roi, longtemps le pilote le plus populaire de ce sport et toujours le préféré des fans en tant que propriétaire d’équipe et ambassadeur des courses de stock-car, a conduit pour le reste de sa carrière. C’était une affaire énorme pour STP et Granatelli qui n’avaient pas pu entrer dans la NASCAR parce que Pure Oil avait un accord exclusif avec la Series.

« Avant, nous devions attraper les pilotes à environ un kilomètre de la piste et leur donner des produits STP pour qu’ils puissent les utiliser », note M. Granatelli. « Même si nous n’en profitions pas, les pilotes, eux, en profitaient. Nous avons donc fait en sorte que les pilotes s’habituent à utiliser nos produits. »

L’argent de ce premier contrat était aussi une grosse affaire. Le parrainage de STP a donné à Petty un avantage concurrentiel.

« Les 250 000 $ nous ont donné une longueur d’avance sur tous les autres, ce qui nous a permis d’avoir un meilleur équipement », a déclaré Petty. « Cela a entraîné une véritable révolution : les gens ont pu obtenir de l’argent de l’extérieur et avoir une partie de leur budget déjà payé avant le début de la saison. On avait l’habitude de commencer sans avoir de budget. On allait juste de course en course. C’est comme ça qu’on devait travailler. »

Jim Hunter, un dirigeant de longue date de la NASCAR, a déclaré que l’avènement de la relation STP-Petty avait été un moment clé dans l’histoire du sport.

« Petty avait un contrat à vie et STP l’a bien utilisé. C’était une société de marketing et ils ont lié toute leur publicité aux courses, en particulier avec le Roi », a déclaré Hunter. « A mon avis, c’était l’étalon-or des sponsors de la NASCAR. »

« STP a été le premier sponsor national des courses de la Cup », a déclaré M. Petty. « Il y a toujours eu l’épicerie de maman et papa, le garage de machin ou la concession automobile de truc, mais cela se faisait surtout à l’échelle locale. Personne n’avait un accord national. C’était la première fois que les courses de la Cup étaient présentées à la nation. Une fois que STP l’a fait, je pense que Purolator a suivi et que beaucoup d’autres ont emboité le pas. »

Le Roi a signé un contrat à vie, valable aussi longtemps que Petty conduirait une voiture de course. Mais l’accord a été prolongé au-delà de sa carrière de pilote, qui s’est terminée en 1992, un parrainage qui a duré plus de 32 ans.

Et qui n’est pas fini.

« Nous sommes toujours associés, non pas sur le sponsoring mais sur des services personnels. Depuis 72, Richard Petty est un homme STP et je pense qu’il le sera toujours », a conclu le Roi en souriant.