Richard Petty

PAR MIKE HARRIS

Le contrat qui a changé à tout jamais l’image de la commandite des séries NASCAR® ‒ et qui a donné naissance à l’une des voitures de course les plus célèbres de l’histoire ‒ a bien failli tourner court à cause de l’entêtement de deux hommes qui n’arrivaient pas à s’entendre sur une question de couleurs.

Richard Petty est affilié à STP® depuis 1972, année où il est approché par Andy Granatelli, président de STP® à l’époque, qui lui demande d’apposer le logo de la société sur sa célèbre voiture de course n° 43. Il se trouve que Petty est activement à la recherche d’un commanditaire, et il y a longtemps que Granatelli veut voir son nom associé à celui des séries NASCAR®, surtout après le succès considérable de ses commandites en course à roues découvertes et en course d’accélération.

Granatelli recherche une figure bien connue pour représenter son produit, et Petty, surnommé le « King », a le profil idéal, puisqu’il maîtrise aussi bien la mécanique que le métier de pilote. Petty voyait bien tout ce que STP® – que ce soit le commanditaire ou le produit – pouvait apporter à son écurie. « Granatelli était bien décidé à nous faire signer ce contrat, se rappelle Petty. Alors, quand nous sommes entrés, il a dit : “Voilà le contrat. Je vous propose 250 000 $ pour devenir votre commanditaire, et je veux vous faire de la publicité dans l’ensemble du pays”. »

Les négociations semblaient aller bon train pour le « King »… jusqu’à ce que la question des couleurs soit soulevée.

« Nous discutions avec Granatelli, et tout se passait bien. Nous nous sommes mis d’accord sur un contrat final, puis au moment de nous quitter, il a ajouté : “Au fait, la voiture portera les couleurs de STP®, c’est-à-dire le rouge DayGlo”. C’est alors que j’ai répliqué : “Pas question. La voiture doit être bleu Petty”. Je me suis levé et me suis dirigé vers la sortie. Je peux avoir la tête dure. Et il était plutôt entêté lui aussi », se remémore Petty, le sourire aux lèvres.

« Ce n’était sûrement pas très brillant de ma part de laisser filer une telle occasion, confie-t-il. Nous n’avions rien, aucun commanditaire, et mon entêtement allait nous faire perdre 250 000 $. »

Granatelli suggère alors à Petty de réfléchir à tout cela à tête reposée, et les deux hommes pourraient s’en reparler le lendemain.

Comme de fait, le lendemain matin, les deux hommes trouvent un terrain d’entente, et c’est ainsi que naissent les nouvelles voitures de course emblématiques rouge DayGlo et bleu Petty. Ce sont ces mêmes voitures que le « King », pilote automobile le plus populaire de l’histoire de ce sport et idole en tant que propriétaire d’écurie et ambassadeur des séries NASCAR®, conduira jusqu’à la fin de sa carrière. Il s’agissait là d’un énorme contrat pour STP® et Granatelli, lui qui n’avait encore jamais réussi à décrocher un contrat NASCAR® à cause du contrat exclusif qui liait la franchise à Pure Oil.

« Nous avions l’habitude d’aborder les pilotes automobiles à un bon kilomètre des circuits pour leur donner des produits STP® qu’ils pourraient utiliser, rappelle Granatelli. Même si nous n’en retirions aucun bénéfice, les pilotes, eux, y trouvaient leur compte. C’est ainsi que nous avons tranquillement habitué les pilotes à utiliser nos produits. »

La somme négociée dans ce premier contrat était colossale, et la commandite de STP® a donné à Petty un avantage concurrentiel certain.

« Ce montant de 250 000 $ nous a donné une longueur d’avance sur tous les autres coureurs, car nous avions un budget qui nous permettait d’être mieux équipés, explique Petty. Et c’est comme ça qu’un nouveau mode de financement s’est organisé, permettant d’obtenir des fonds de l’extérieur pour financer une partie de la saison avant même qu’elle ne commence. Avant ça, il fallait commencer la saison sans aucun budget et se financer au fur et à mesure, de course en course. Nous n’avions pas d’autre choix. »

De l’aveu de Jim Hunter, dirigeant de longue date des séries NASCAR®, « l’avènement du partenariat entre STP® et Richard Petty a vraiment été un moment charnière dans l’histoire de la course automobile.

Petty avait un contrat à vie avec STP®, et ce partenariat les a tous deux bien servis. C’était devenu une grosse machine à marketing, et STP® a investi tout son budget publicitaire dans la course automobile, en particulier auprès du « King », précise Hunter. À mon avis, on pourrait qualifier ce partenariat d’exemple idéal de la commandite des séries NASCAR®. »

« STP® a été le premier commanditaire d’envergure nationale de la Coupe NASCAR®, affirme Petty. Il y avait, bien sûr, l’épicier du coin, tel ou tel garagiste ou concessionnaire, mais il s’agissait le plus souvent de commandites locales. Aucun contrat d’envergure nationale n’avait jamais encore été signé. C’était une grande première au pays, et une fois que STP® a ouvert la voie, je crois que c’est Purolator qui a emboîté le pas, puis bien d’autres par la suite. »

Le contrat à vie du « King » allait demeurer en vigueur tant et aussi longtemps que Petty continuerait de piloter une voiture de course. Or le contrat a été prolongé même au-delà de sa carrière de pilote, qui s’est terminée en 1992. En tout, le partenariat aura duré plus de 32 ans.

En fait, il se poursuit encore aujourd’hui.

« STP® et moi sommes toujours associés, non plus dans une relation de commandite, mais dans la prestation de services à titre personnel. Depuis 1972, Richard Petty a été le visage de STP®, et j’imagine qu’il le restera », conclut le « King » avec un sourire.